Bagan fut fondée en 849 sur la rive est de l'Ayeyarwady. Cela permettait aux dirigeants de surveiller les plaines fertiles du haut Myanmar tout en restant assez loin du nord et des envahisseurs, et de descendre rapidement le fleuve si nécessaire.
Ce qui reste de la ville fortifiée suggère le plan carré habituel, avec 4 portes, la principale étant orientée vers l'est.
Seuls le palais du roi et quelques temples étaient situés à l'intérieur de la cité, tandis que la plupart des temples, monastères et rizières se trouvaient hors les murs.

La légende veut que Bagan aie pu se vanter à un moment donné de posséder plus de 4 millions de pagodes, bien qu'un bon nombre eussent été détruites par les mongoles et leurs hordes tartares en 1287. Il reste néanmoins plus de 4 000 stupas, chapelles bouddhistes dans un rayon de 41 km² seulement.