L'île Sainte-Marguerite est la plus grande des quatre îles de Lérins, en face de Cannes. Elle a servi de prison au légendaire Masque de fer. Elle est séparée du continent par un détroit de 1 100 m peu profond. Elle s'étend d'ouest en est sur une longueur de 3 km, et sa largeur est de 900 m environ. On y trouve de très beaux bois d'eucalyptus, les plus anciens d'Europe, et de pins. La majorité de l'île est couverte par la forêt, domaine protégé appartenant à l'État.

L'île est d'abord occupée par une population celto-ligure, dont les premières traces remontent au VIe siècle av. J.-C.. Les Ligures sont chassés par les romains, chassés à leur tour par une catastrophe naturelle provoquant un affaissement des îles de plusieurs mètres dans la mer. L'île Sainte-Marguerite s'appelait alors Lero (et Saint-Honorat, Lerina), du nom d'un demi-dieu ligure vénéré sur l'île, Lerôn.

L'île est mentionnée dès l'antiquité par les historiens. Pline le Jeune parlait d'une cité romaine comprenant un port. De fait, les fouilles entreprises autour du fort Royal ont révélé d'importants vestiges : maisons, peintures murales, mosaïques, céramiques datées du IIIe siècle av. J.-C. au Ier siècle de notre ère. En outre, les fondations d'un port et les épaves découvertes à l'Ouest de l'île semblent prouver que les navires romains faisaient escale à Lero.

En 1687, le fort de Sainte-Marguerite, prison d'État, reçoit le fameux Masque de fer. Le masque était sans doute en cuir ou en velours. Son identité n'a jamais été établie. Tour à tour un frère adultérin de Louis XIV, un secrétaire du duc de Mantoue, un dévoyé de haute noblesse complice de l'empoisonneuse la Brinvilliers, Molière, Fouquet, un espion italien... Saint-Mars, chargé de la surveillance du Masque de fer, s'ennuyant à mourir à Sainte-Marguerite, finit par obtenir en 1698 la charge de gouverneur de la Bastille. Il emmène avec lui son prisonnier qui meurt en 1703.

Le fort a été bâti par Richelieu, il a été renforcé par les Espagnols, puis par Vauban et servit de prison d'état, puis, après la révolution, de prison militaire. Il accueille désormais le Musée de la Mer présentant des collections d'archéologie sous-marine. On peut également visiter la cellule du Masque de fer, ainsi que celles dans lesquelles furent enfermés 6 pasteurs protestants français après la révocation de l'édit de Nantes. L'ex-maréchal Bazaine y fut détenu durant huit mois et se serait enfui de manière épique le 10 août 1874.

L'île est équipée de deux fours à rougir les boulets situés respectivement à l'est (pointe du Dragon) et à l'ouest, permettant d'alimenter en boulets chauffés au rouge les batteries de canons placées sur ces points stratégiques pour la défense des côtes contre les navires ennemis qui tentaient d'approcher. Deux fours similaires sont installés aux extrémités est et ouest de Saint-Honorat, les navires ennemis pouvaient ainsi être pris sous leurs feux croisés.

Ces fours maçonnés ont été construits sous les ordres du général Bonaparte en 1793. Ils étaient constitués d'une cavité (gouttière) horizontale et légérement inclinée dans laquelle on enfournait une vingtaine de boulets froids en métal à l'extrémité haute. Les boulets s'accumulaient en bas de la cavité à proximité immédiate du foyer placé latéralement et dont les fumées chaudes remontaient à contre-sens des boulets vers la cheminée située au-dessus de la zone d'insertion des boulets.
La mise en température initiale durait environ une heure et on obtenait ensuite des boulets chauffés au rouges toutes les 35 minutes. Les artilleurs utilisaient des pinces ou de crochets pour tirer les boulets brûlants hors du four et charger les canons.

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