La magia incluye palabras (por poner un ejemplo, hechizos, conjuros o bien encantamientos) y números simbólicos que diríase que tienen un poder inherente, objetos materiales naturales o artificiales y acciones rituales realizadas por el mago o bien otros participantes. Diríase que el hechizo o conjuro extrae el poder de los factores espirituales para conseguir la magia. El conocimiento de los hechizos o bien de los números simbólicos acostumbra a ser secreto (escondo), y el poseedor de tales conocimientos puede ser muy respetado o bien temido. En algunos casos, el encantamiento es el componente más valorado de un ritual o ceremonia mágica. Los isleños de las Trobriand de Melanesia, por poner un ejemplo, consideraban que utilizar las palabras adecuadas de la manera correcta era esencial para la eficiencia del ritual que se realizaba. Entre los maoríes de Nueva Zelanda, el poder de las palabras es tan esencial que se piensa que los errores en la recitación pública ocasionan desgracias a los individuos o a la comunidad. Además de esto, de la misma manera que los hechizos europeos medievales, que utilizaban lenguas arcaicas y partes de la ceremonia latina, los hechizos acostumbran a usar un vocabulario esotérico que aumenta la reverencia de la que gozan los ritos. La creencia en el poder transformador de las palabras asimismo es común en muchas religiones. Por ejemplo, los chamanes, los médiums espirituales y los místicos repiten algunos sonidos o sílabas para lograr un estado extático de contacto con las fuerzas espirituales o un estado de conciencia iluminado. Aun la magia moderna para el entretenimiento conserva restos del hechizo usando el término abracadabra.
Material
Gran parte de la literatura antropológica se refiere a los objetos usados en la magia como "medicinas", de ahí el empleo popular del término hombre-medicina para referirse a un mago. Estas medicinas incluyen yerbas, unas partes de animales, piedras preciosas, objetos sagrados o bien accesorios usados en una representación, que se consideran poderosos en sí mismos o potenciados por los sacramentos o bien rituales. En ciertos casos, las drogas supuestamente medicinales son fisiológicamente eficaces; por servirnos de un ejemplo, la adormidera se usa de manera frecuente como anestésico, la corteza de sauce es usada por ciertos chinos como analgésico, y el ajo y la cebolla se utilizaban como antibióticos en la Europa medieval. Otros medicamentos que supuestamente causan daño, como los extractos de sapo y los bufadienólidos, son en realidad venenos conocidos. Otros materiales están vinculados de manera simbólica a un resultado previsto, como en la adivinación a partir de partes de animales. En la adivinación escapular (adivinación desde el hueso del hombro de una oveja), por servirnos de un ejemplo, el hueso de la oveja refleja las fuerzas macrocósmicas del cosmos. En la brujería, el mago puede utilizar algo que pertenezca a la víctima prevista (por servirnos de un ejemplo, pelo, uñas o un pedazo de ropa) como parte del ritual. El ritual en sí puede ser simbólico, como dibujar círculos protectores para invocar a los espíritus, salpicar agua en el suelo a fin de que llueva o bien destruir una efigie de cera para herir a la víctima. Las plantas u otros objetos asimismo pueden simbolizar los resultados deseados: los trobriandeses emplean hojas vegetales refulgentes en los rituales para asegurar la velocidad de una canoa, representando la facilidad con la que la embarcación se deslizará por el agua; los zande de Sudán del S. ponen una piedra en la horquilla de un árbol para retrasar la puesta de sol; y muchos pueblos balcánicos tragaban oro para sanar la ictericia.

Rituales y condición del ejecutante
Dado que la magia se fundamenta en la actuación, los rituales y los conocimientos y habilidades del mago desempeñan un papel importante en su eficiencia. La actuación de la magia también supone un público, ya sea las fuerzas espirituales a las que se dirige, o el paciente-cliente del servicio, o la comunidad. Tanto el mago como el propio ritual se encargan de la observancia de los tabúes y la purificación de los participantes. Los magos, como los sacerdotes que dirigen las ceremonias religiosas, observan limitaciones en la dieta o bien la actividad sexual para separar el ritual de las actividades ordinarias y profanas y también insuflarle santidad. El éxito de los magos modernos en el momento de divertir a su público depende sobre todo de su habilidad para manipular objetos materiales para crear ilusiones.
Peculiaridades
Entre los muchos papeles que desempeña la magia, sus funciones "instrumentales" y "expresivas" son primordiales. La función instrumental de la magia, que se fundamenta en el intento de influir en la naturaleza o en el comportamiento humano, se mide por su eficacia para lograr el resultado deseado. Los antropólogos identifican tres tipos principales de magia instrumental: productiva, protectora y destructiva. La magia productiva se emplea para lograr un resultado satisfactorio del trabajo humano o bien de la naturaleza, como una caza o una cosecha rebosantes o un buen tiempo. La magia protectora se usa para proteger a un individuo o a una comunidad de los caprichos de la naturaleza y de la malicia de otros. Ejemplos de la función protectora son el uso de amuletos para alejar enfermedades contagiosas o el lanzamiento de hechizos ya antes de viajar. magia blanca destructiva o bien brujería pretende dañar a los demás, suele estar motivada por la envidia y es socialmente perturbadora. Por tanto, el empleo de un amuleto contra la brujería puede calmar ciertas tensiones sociales de una comunidad.