Gradara conserva nella sua rocca armerie e sale di tortura, ma preserva anche una della storie d'amore più belle e più dolorose mai tramandate, quella di Paolo e Francesca. Figlia del guelfo Guido Minore detto il Vecchio, signore di Ravenna, la bella Francesca fu da questi data in sposa al signore di Rimini Giovanni Malatesta, detto Giangiotto cioè "lo zoppo", per sedare le rivalità tra le due famiglie. Il matrimonio fu celebrato poco dopo il 1275 e Paolo, avvenente fratello di Giangiotto, conobbe Francesca quando venne mandato a sposarla per procura in sostituzione del fratello. Dopo dieci anni Giangiotto uccise Paolo e sua moglie Francesca allorché si accorse della loro relazione amorosa. La leggenda narra che Paolo Malatesta stava fuggendo quando, impigliatasi la veste, fu raggiunto dal fratello Giangiotto, marito di Francesca, che lo uccise pugnalandolo. Francesca postasi a scudo di Paolo fu uccisa anch'essa dall'ira del marito accecato dalla sete di vendetta. Tanti storici hanno cercato di ricostruire il teatro del delitto e l'anno esatto in cui fu compiuto, ma nessuno è mai riuscito a confermare in modo esatto una data precisa.
Secondo la leggenda, il fantasma di Francesca si aggira ancora nella Rocca nelle notti di luna piena.