La ville est réputée se trouver à l'emplacement où Cabot aurait touché terre en juin 1497, ce qui en fait la première terre d'Amérique du Nord touchée par un Européen depuis les Vikings.Jean Cabot, pilote vénitien ayant convaincu le roi Henri VII de rechercher un passage du Nord-Ouest vers les Indes, obtint en 1497 une commission pour faire appareiller depuis Bristol, un navire, le Matthew. Lorsqu'après 6 semaines de traversée, Cabot aperçut une terre, il se serait écrié : « O buon vista! », d'où le nom du Cap Bonavista, et de la ville actuelle. La baie était trop exposée aux courants du large, et lorsqu'on y établit un port, il fallut construire plusieurs brise-lames. Bonavista devint au XVlle siècle une des villes les plus importantes de Terre-Neuve de par la proximité des Grands Bancs et des possibilités de chasse au phoque au nord de la péninsule.

Avec le déclin du marché de la morue séchée, les salaisons de Bonavista Cold Storage Co., se sont reconverties en centre d'exploitation halieutique.

Terre-Neuve, Canada