Spectaculaire, et l'un des plus beaux objets du ciel profond, cette galaxie s'appelle aussi Galaxie du Tourbillon, Whirlpool Galaxy en anglais.
Elle est située dans la petite constellation des Chiens de Chasse (Canes Venaceti). Elle se situe à 37 millions d'années-lumière.
Il s'agit en fait de deux galaxies en interaction, qui s'éloignent l'une de l'autre après leur rencontre il y a environ 70 millions d'années.
M 51 est à droite, et NGC 5195 à gauche. Cette dernière est située loin derrière son compagnon. En dessous de NGC 5195, on distingue la lointaine galaxie IC 4277, vue par la tranche.
En 1845, William Parsons, 3e Comte de Rosse, décrivit des "convulsions en spirales" en observant
M 51 dans son télescope de 180 cm. C'est la première fois qu'une allusion à la forme
en spirale des galaxies était faite.
Toutefois, on pensait alors qu'il s'agissait d'une nébuleuse dans laquelle se formait
un système solaire. C'est seulement en 1923, grâce aux travaux de Edwin Hubble, que l'on
réalisa que M 51 était une galaxie, un objet situé très loin de la Voie lactée.