Cette belle galaxie à "grand design", comme disent les Anglo-saxons, est
souvent appelée "Galaxie de Bode", du nom de son découvreur en 1774 par
Johann Elert Bode.
Messier 81 est la plus grande du groupe de galaxies M 81, qui en compte
34, dans la Grande Ourse (Ursa Major). Dans la poussière interstellaire
de ses bras spiraux, de nombreuses étoiles se forment.
Dans la partie supérieure de la spirale, on distingue de discrètes bandes
de gaz et de poussière qui paraissent s'échapper du plan de la galaxie, et
que l'on voit rarement sur les photos.
M 81 se trouve à 12 millions d'années-lumière du Système solaire.