Un peu plus d’une heure après une authentique traversée du désert qui nous a menés à près de 2600 mètres d’altitude, nous entamons la descente sur San Pedro de Atacama (2450 m.), capitale touristique de ce grand nord d’où partent toutes les excursions vers les hauts plateaux boliviens et argentins. Les paysages sont saisissants : cordillère de sel, vallée de la lune, vallée de la mort, le sable presque rouge s’amasse en plissements extraordinaires. Du petit col qui domine San Pedro, on ne voit rien de ce gros village de 4900 âmes (et le double de touristes en haute saison. Au loin, le volcan Licancabur, qui marque la frontière entre le Chili et la Bolivie, domine cette plaine sans fin.
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