This duck breeds in Spain and North Africa, with a larger population in western and central Asia. Their breeding habitat is large tracts of open water with dense stands of aquatic plants to provide cover and nesting sites. Individuals are fairly frequently reported well north of their breeding range, but as with many wildfowl the status of these extra-limital records is clouded by the possibility of escapes from collections.

These birds dive and swim underwater. They are omnivorous, with vegetable matter predominating. They are reluctant to fly, preferring to swim for cover.

This duck is considered endangered due to a large reduction in populations in the last ten years. Most of this decline is due to habitat loss and hunting, but interbreeding of the Spanish population with the introduced ruddy duck (Oxyura jamaicensis) is a more recent threat. This has led to the attempted eradication of the American species from western Europe.

The white-headed duck is one of the species to which the Agreement on the Conservation of African-Eurasian Migratory Waterbirds (AEWA) applies.
_________________________________________________________________________________________________________________________
De witkopeend staat op de internationale rode lijst als bedreigde diersoort.[1] Aan het begin van de 20ste eeuw waren er nog 100.000 witkopeenden terwijl dit aantal in 1991 werd geschat op 19.000. Tussen 1990 en 2007 is de populatie waarschijnlijk verder afgenomen tot minder dan 10.000 exemplaren. In Italië, Frankrijk, Hongarije, de meeste Balkanlanden, Israël en Egypte is de soort uitgestorven. Een belangrijke pleisterplaats ligt in Turkije (Burdur Gölü). De aantallen zijn daar tussen 1991 en 2001 gedaald van 10.927 naar 653. De totale populatie die in Turkije overwinterde zakte van 9000 naar 1000 tussen 1988 en 2005.
Daarbij komt nog een ander probleem: de verwante rosse stekelstaart uit Amerika heeft zich gevestigd als exoot in Europa. Doordat deze rosse stekelstaart in de vrije natuur hybridiseert met de zeldzame witkopeend, dreigt deze uit te sterven. Daarom worden er plannen gemaakt om de rosse stekelstaart in West-Europa uit te roeien.