Danaus gilippus est un papillon d'une envergure qui varie de 67 mm à 98 mm, au corps orange à tête marron noir et aux ailes antérieures à bord externe légèrement concave. Les ailes sont de couleur marron orangé bordées de noir et cette bordure est ornées de deux lignes de points blancs. Sur le revers des ailes postérieures les veines sont teintées de noir.

Les chenilles sont de couleur noires annelées de blanc et ornées de taches jaunes et de trois paires de cornes.

Danaus gilippus vole toute l'année en Floride et dans le sud du Texas. Plus au nord où il est migrateur il n'est présent qu'en Juillet-Août.

Les plantes hôtes de sa chenille sont de nombreuses Asclepiadaceae, des Asclepias Asclepias amplexicaulis, Asclepias curassavica(pour Danaus gilippus thersippus d'après les travaux de Roque-Albelo, 2004), Asclepias erosa, Asclepias humistrata, Asclepias incarnata et Asclepias tuberosa et des Sarcostemma dont Sarcostemma angustissima, des Nerium, des Vincetoxicum.

Les Asclepiadaceae produisent un latex contenant des substances toxiques qui s'accumulent dans les chenilles ce qui rend la chenille et le futur papillon toxique pour les prédateurs.

Danaus gilippus est présent en Amérique du Sud et la moitié sud de l'Amérique du Nord. Aux USA il est résident dans le sud et migrateur jusqu'en Utah, au Nevada, au Colorado, au Nebraska et le long de la cote Atlantique en Caroline du Nord. Il est résident au Mexique, au Guatemala, à Panama, en Colombie, au Venezuela, au Pérou, dans le nord de l'Argentine, au Brésil, au Surinam, en Guyana et en Guyane ainsi qu'à la Jamaïque en République Dominicaine, et aux iles Galapagos.