Fonctionnant comme un véritable cœur, le lac se gonfle et se dégonfle au rythme des moussons. Il multiplie sa surface par quatre et sa profondeur par dix grâce au phénomène des vases communicants: le Mékong en crue atteignant un niveau supérieur à celui du lac, il force le courant de la rivière Tonlé Sap à s'inverser pour aller remplir le lac en amont.
Cette véritable mer intérieure qui inonde les forêts et les champs alentour est aussi l'une des plus riches du monde en poissons.en reptiles,en crocodiles