Au début du mois de juillet 2016 nous sommes allés passer un week-end dans le département de l'Eure. A l’occasion de ce week-end de trois jours nous avons l’opportunité de visiter les sites et monuments suivants :

- La cathédrale d’Evreux
- La serre zoologique Biotropica qui se trouve dans le val de Reuil
- Le domaine et l’arboretum du château de Harcourt
- Et le château de Beaumesnil.

Le château d'Harcourt est un château du XIIe siècle situé à Harcourt, dans le département de l'Eure en Normandie. Modèle d’architecture médiévale, cet édifice a conservé intact une grande partie de sa structure initiale. Il est lié à la famille d'Harcourt, une famille de la noblesse française qui tirerait ses origines de Bernard le Danois. Il possède l'un des plus anciens arboretums de France, créé par Louis Gervais Delamarre, en 1802. Le château fait l’objet d’un classement au titre des monuments historiques par la liste de 1862.

Le château d'Harcourt se situe sur le territoire de la commune d'Harcourt dans le Centre-Ouest du département de l'Eure, entre Brionne et Le Neubourg. Il s’élève au nord du bourg, au cœur de la région naturelle de la campagne du Neubourg, en bordure d'un petit vallon qui conduit vers une petite vallée sèche dans laquelle serpente la voie verte Évreux - Le Bec-Hellouin. L'édifice appartient à une ligne de défense du duché Normandie construite le long de la Risle, et constituée notamment des châteaux de Monfort-sur-Risle, Brionne, Beaumont-le-Roger et Conches-en-Ouche. Le château est environné par un arboretum qui forme un écrin autour de lui.

Lorsque le chef viking Rollon obtient, en 911, par le traité de Saint-Clair-sur-Epte, une partie des territoires qui constitueront le duché de Normandie, il distribue lui-même des domaines à ses principaux fidèles. Parmi ceux-ci, figure Bernard le Danois, qui se voit attribuer, pour prix de ses exploits, des terres considérables, dont notamment la seigneurie d’Harcourt.

Bernard le Danois semble être le premier d’une lignée qui prendra, deux siècles plus tard, le nom d’Harcourt. Toutefois, sa filiation avec les d’Harcourt n’est pas assurée. Les premiers seigneurs d'Harcourt dont l'existence est attestée sont Turketil et son fils Ansquetil vers l’an 1000. Le tout premier château construit à Harcourt daterait du XIe siècle. Il devait être, comme les forteresses de l'époque, édifié en terre et en bois, et ceint d’une palissade et d’un fossé. Le second château, construit en pierre, est l’œuvre de Robert II d'Harcourt, compagnon de croisade de Richard Cœur de Lion. Il date de la seconde moitié du XIIe siècle (une charte de l’abbaye du Bec-Hellouin le mentionne en 1173-1174 et une autre, de Notre-Dame-de-Barbery, date sa construction après 1175). Il s'agit d'un important donjon carré, élevé sur une motte isolée par un large fossé, avec basse-cour et qui s'accompagne d'une chapelle.

Au XIIIe siècle, ce donjon est complété par un château de forme polygonale, à cinq tours rondes. La basse-cour est aussi de forme polygonale, entourée d’une enceinte flanquée de douze tours à archères. Ces modifications, très philippiennes dans le style, sont probablement l’œuvre de Jean Ier d'Harcourt. En 1338, le roi de France Philippe VI de Valois érige la seigneurie d'Harcourt, alors propriété de Jean IV, en comté. À partir de 1364, la défense du site est renforcée par Jean VI d'Harcourt avec la construction d'un châtelet d'entrée.

Pendant la guerre de Cent Ans, le château passe dans le camp anglais, sous Godefroy d’Harcourt, allié d’Edouard III, roi d’Angleterre, à qui il lègue son domaine à sa mort en 1356. Le château est pris définitivement par les Anglais en 1418 lors de l'invasion de la Normandie par Henri V d'Angleterre. Il faut attendre le 15 septembre 1449 pour que ces derniers en soient expulsés par les comtes de Dunois, d'Eu et de Saint-Pol grâce à l'emploi de l'artillerie.

Au sortir de la guerre, le domaine revient à la famille de Rieux puis à partir de la seconde moitié du XVIe siècle à la puissante maison de Lorraine-Guise.
Entre 1589 et 1591, au cours des guerres de religion, les troupes de la Ligue, retranchées dans le château d'Harcourt, subissent les assauts des troupes royales d’Henri III, puis de celles d'Henri IV. Chaque camp prend par deux fois le château, alors fortement endommagé par l’artillerie.

Au XVIIe siècle, la forteresse perd tout intérêt militaire. En 1695, Françoise de Brancas, épouse du comte d'Harcourt, Alphonse de Lorraine, entreprend de la réaménager afin de la rendre plus habitable et de l'adapter au goût classique. Cette amie de Madame de Maintenon détruit trois côtés du château polygonal pour y installer un jardin d’agrément et ouvre ainsi ses appartements à la lumière. Dans le même but, de grandes baies rectangulaires sont percées. Enfin, la disposition intérieure est revue.

Après la Révolution, le château, qui a échappé à la ruine, est mis en vente. En 1802, Louis Gervais Delamarre, un avoué parisien, l'acquiert pour y créer un arboretum3,4 composé d'essences rares, dont notamment deux cèdres du Liban. À sa mort, en 1827, il lègue Harcourt à l'Académie royale d'Agriculture..Cette dernière cède par acte de donation le château et l'arboretum au Département de l'Eure. Depuis le 1er janvier 2000, le Conseil départemental de l'Eure en est le propriétaire.

L'arboretum d'Harcourt, d'une superficie de 11 ha, est situé dans le domaine du château d'Harcourt dans l'Eure. Il appartient au conseil départemental de l'Eure. Environ 400 essences d'arbres et arbustes y sont représentées.

L'origine de l'arboretum remonte à 1802, année où Louis Gervais Delamarre fit l'acquisition du château médiéval en déshérence et du domaine dans le but d'y faire de l'expérimentation forestière. Il introduisit la culture du pin sylvestre sur 200 hectares. À sa mort en 1827, il lègue la propriété à la Société royale d'agriculture (l'actuelle Académie d'Agriculture). En 1833, celle-ci charge le botaniste François André Michaux de la création de l'arboretum de collection situé près du château. En 1852, des essences d'Amérique du Nord y sont plantées. Par la suite, la collection sera complétée avec des espèces originaires d'Europe et d'Asie.

C'est aussi un arboretum de peuplement, qui permet d'étudier le comportement d'espèces introduites sur des peuplements plus importants. On peut voir dans cet arboretum un hêtre tortillard (voir Faux de Verzy).

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