Pompéi est une ville italienne de Campanie célèbre pour avoir été détruite par le Vésuve, en 79. Depuis 1997, ce site antique est, avec celui voisin d'Herculanum, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Située près de Naples au pied du Vésuve, la ville fut fondée au VIe siècle av. J.-C. et entièrement ensevelie, en 79 avec Herculanum, Oplontis et Stabies, lors d’une éruption de ce volcan. L'éruption créa une gaine protectrice sur le site et provoqua l'oubli de la ville pendant 1 600 ans. Redécouverte par hasard au XVIIe siècle, la ville fut ainsi retrouvée dans un état de conservation inespéré : les fouilles exécutées au XVIIIe siècle permirent d'exhumer une cité florissante, précieux témoignage de l'urbanisme et de la civilisation de l'Empire romain.

La fin de Pompéi : en 62 après Jésus-Christ, Pompéi et les nombreux centres établis à proximité du Vésuve sont endommagés par un important tremblement de terre qui détruit une grande partie des édifices publics et privés. Des travaux de restauration sont immédiatement entrepris, nombre d'entre eux s'achevant rapidement - surtout ceux qui concernent les édifices privés. La reprise ne fut pas facile. La classe sociale la plus défavorisée subit de graves conséquences car ses maisons furent détruites. La plupart des édifices publics et privés étaient encore en phase de consolidation et de restauration lors de l'éruption en 79.

À une date traditionnellement fixée au 24 août 79, l'éruption du Vésuve entraîne la destruction de la ville. Pline le Jeune, qui était dans les environs, a décrit l’éruption dans deux lettres à Tacite. Le Vésuve commença à déverser sur la ville et sur celles d'Herculanum et de Stabies, toutes proches, une énorme masse de cendres, de lapilli et de lave. Tout fut englouti sous une épaisse croûte de matériaux éruptifs, profonde parfois de 30 m. Les habitants, dont la plupart avaient accouru sur le littoral, furent suffoqués par les émanations de gaz, tandis que d'autres trouvèrent la mort à l'intérieur même de leur maison.

Pompéi, une ville morte et un site. Par son état de conservation après avoir été momifiée sous un déluge de cendres, Pompéi constitue un étonnant témoignage ponctuel de la civilisation romaine. Il est maintenant possible de remonter plus loin dans le temps, aux origines de la ville. Il a ainsi été retrouvé, en certains endroits, jusqu'à trois couches de sédiments correspondant à trois siècles bien distincts, les VIII, IV et II siècle av. J.-C., fournissant des informations précieuses sur la colonisation de la région avant l'ère romaine.

Les fouilles ont mis au jour une ville endormie au moment exact de l'éruption du Vésuve, il y a plus de 1 900 ans. La lave et les cendres ont brûlé tous les tissus vivants mais s'y sont déposés, créant à la fois une gaine protectrice et un moule de l'objet détruit. L'état de conservation du site provient aussi de la couche de cendre qui, allant jusqu'à 20 mètres, (soit l'équivalent d'un immeuble de 6 étages) a recouvert le site et l'a protégé des pillages.
Figés d'abord par les cendres et lapilli qui ont recouvert la cité, les habitants de Pompéi le furent ensuite par des moulages en plâtre, et on peut les voir aujourd'hui dans l'attitude où la mort les a surpris. Certains tentèrent de s'enfuir, de protéger leurs enfants ou de mettre leur magot à l'abri. Les archéologues estiment entre 15 000 et 20 000 le nombre de victimes liées directement à l'éruption.

Découverte du site : vers 1600. Au cours des travaux de creusement d'un canal visant à dévier le fleuve Sarno (entre 1594 et 1600), l'architecte Fontana découvrit quelques édifices antiques, aux murs recouverts d'inscriptions ou de peintures : voilà la première découverte, fortuite, des vestiges de Pompéi. On accorda toutefois que peu de prix à ces découvertes et il fallut attendre un siècle et demi plus tard, pour voir de vraies fouilles entreprises grâce à l'abbé Martorelli, à l'exemple de ce qui avait été fait, quelques années plus tôt, à Herculanum.
Ce qui fit la particularité de Pompéi, la facilité des travaux, s'explique par le fait que la couche de cendre était bien plus facile à extraire que la lave solidifiée qui avait recouvert Herculanum. La conséquence logique fut la prédominance immédiate qu'eurent les fouilles de Pompéi, ce qui permit d'obtenir de brillants résultats.

Si, jusqu'à la fin du XIXe siècle, les méthodes de fouilles étaient plutôt sommaires, visant principalement à découvrir des objets précieux pour les placer d'abord dans des collections particulières, puis dans les musées, en revanche, les fouilles du siècle dernier (ainsi que les fouilles plus récentes), furent menées dans le but précis de sauvegarder, autant que possible, l'intégrité des lieux mis au jour. Une très grande attention se concentra donc sur la découverte et la remise en œuvre des éléments des structures supérieures des habitations. Il s'agissait également de conserver, avec beaucoup de précautions, la décoration des murs et les mosaïques, ainsi que les objets d'art ou de la vie de tous les jours, afin de procurer au visiteur une sensation de vie au fort impact émotif. En 1808, l'arrivée de Joachim Murat comme roi de Naples, avec sa femme Caroline, relança l'enthousiasme archéologique pour le site.

Une deuxième phase commença en 1860, avec Giuseppe Fiorelli, à qui l'on doit l'ingénieuse méthode de moulages 4:, grâce à laquelle furent reconstituées - en versant du plâtre liquide dans les espaces vides laissés dans les couches de pierre ponce et de cendres par les 1100 corps humains, sans compter les animaux, les arbres et les objets en bois - les formes de tous les corps organiques demeurés emprisonnés dans les coulées de l'éruption. On peut voir des habitants de Pompéi dans l'attitude où la mort les surprit. Il y en a qui tentent de s'enfuir, de protéger leurs enfants ... ou de mettre leur magot à l'abri. On peut voir ces bouleversants spectres à l'Antiquarium ou aux thermes de Stabies. Mais certains ont été laissés à l'endroit même où les corps furent autrefois découverts

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