Marie Rosalie Bonheur, dite Rosa Bonheur, née le 16 mars 1822 à Bordeaux et morte le 25 mai 1899 à Thomery en Seine-et-Marne, est une peintre et sculpteur française, spécialisée dans les représentations animalières. Elle connut le succès tant en France qu'en Angleterre ou aux États-Unis. Comme George Sand et Sarah Bernhardt, elle est une figure des débuts du féminisme.

Elle passe plusieurs années à la campagne, au Château Grimont (Quinsac), où elle a la réputation d'être un garçon manqué, réputation qui la suivra toute sa vie et qu'elle ne cherchera pas à faire mentir, portant les cheveux courts et fumant des havanes. Homosexuelle, elle a vécu deux passions. L'une pour Nathalie Micas, rencontrée en 1837 (Rosa avait quatorze ans et Nathalie douze), qui deviendra peintre comme elle et dont elle ne sera séparée qu'à sa mort en 1889 ; l'autre, après le décès de Nathalie Micas, pour une Américaine, Anna Klumpke, également peintre, avec qui elle vivra dix ans, jusqu'à sa mort, et qui sera sa légataire universelle.

Paradoxalement, la vie excentrique que menait Rosa Bonheur n'a pas fait scandale à une époque pourtant très soucieuse des conventions. Pour l'anecdote, Rosa Bonheur dut cependant réclamer aux autorités policières l'autorisation de s'habiller en homme — ou plus précisément, de porter des pantalons — pour fréquenter les foires aux bestiaux3 (autorisation de travestissement, renouvelable tous les six mois auprès de la préfecture de Paris).

Élève de son père, elle expose pour la première fois au Salon en 1841. Elle obtient une médaille de 3e classe au salon de 1845 et une médaille d'or au salon de 1848. L'année suivante, elle y expose le Labourage nivernais (Musée d'Orsay), commande de l'État. Avec le Marché aux chevaux (MET, New York), présenté au salon de 1853, elle connaît une gloire internationale qui lui vaudra d'effectuer des voyages au cours desquels elle sera présentée à des personnalités telles que la reine Victoria. Elle rencontrera aussi l'impératrice Eugénie, ou encore le Colonel Cody (Buffalo Bill), qui lui offrira une authentique panoplie de Sioux.

En 1859, elle s'installe à By, coteau viticole de la commune de Thomery en Seine-et-Marne, où elle installe son atelier et aménage des espaces pour ses animaux. Première femme artiste à avoir été nommée Chevalier dans l'ordre de la Légion d'honneur en 1865 — elle reçoit cette distinction des mains de l'Impératrice elle-même, elle sera promue officier de cet ordre en avril 1894. Elle décède le 25 mai 1899 au château de By et est inhumée au cimetière du Père-Lachaise (division 74). Les tableaux, aquarelles, bronzes et gravures de son atelier ainsi que sa collection particulière seront vendus à la galerie Georges Petit à Paris du 30 mai au 8 juin 1900.

Aujourd’hui, il est possible de visiter, comme nous l’avons fait, l'atelier de Rosa Bonheur dans le musée-château de By, à Thomery, près de la forêt de Fontainebleau. Ses toiles les plus connues sont : "Labourage nivernais", une huile sur toile de 1849, qui se trouve au Musée d'Orsay, "Les Pyrénées", une huile sur bois qui est au Musée d'Évreux, "Portrait de Sultan et Saïda", deux des lions du dompteur François Bidel, et "Foire aux chevaux" (de 1853) que l'on peut voir au Metropolitan Museum of Art, New York.

La rue Rosa-Bonheur située dans le 15e arrondissement de Paris a été nommée en son honneur (dès 1900), tout comme le collège Rosa-Bonheur du Châtelet-en-Brie, l’école primaire de Magny-les-Hameaux, et une école maternelle à Montceau-les-Mines. Il existe également des rues à son nom à Thomery, Melun, Fontainebleau, Nice, Bordeaux, La Rochelle, Belfort et Vesoul. Une sculpture de Rosa Bonheur par Gaston Veuvenot Leroux est installée au Jardin public de Bordeaux sa ville natale.

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