Le château d'Écouen, situé à vingt kilomètres au nord de Paris, et qui surplombe la belle étendue de la plaine du pays de France, lancée à la rencontre de la forêt de Chantilly, abrite aujourd'hui les collections exceptionnelles du Musée National de la Renaissance.

Propriété d'un grand seigneur de la Renaissance, Anne de Montmorency, qui a grandi dans l'intimité de François 1er, puis prospéré sous la protection de Henri II, Écouen n'est pas une demeure comme les autres : elle inscrit dans ses pierres les ambitions et les succès d'un homme puissant qui est aussi un mécène et un esthète passionné d'art, elle incarne la vision moderne d'un seigneur qui guerroya en Italie et se promit de retrouver un jour sur ses terres l'éblouissement qu'il connut face aux palais transalpins. Cet ardent collectionneur, bien souvent à l'avant-garde du goût, était aussi l'héritier d'une fortune colossale, qu'il accrût encore par une judicieuse politique d'acquisitions, par son mariage avec Madeleine de Savoie et par la faveur royale. À sa mort, en 1567, il possède quelque 130 châteaux disséminés dans toute la France et deux résidences parisiennes.

Observer l'architecture du château d'Ecouen, c'est lire « à pierre ouverte » l'histoire des transformations de l'architecture, en France, au XVIe siècle. Il faut d'abord imaginer que se dressait sur ce site le château ancestral des Bouchard de Montmorency, vieille famille qui avait l'honneur de servir les rois de France depuis l'an Mil. De ce premier édifice, nous ne savons rien, sauf qu'en 1531, Anne de Montmorency, héritier de l'immense héritage de son père Guillaume, et puissant personnage du royaume et déjà Maréchal de France, décide de le raser et d'élever à la place une demeure digne de son rang. La situation est conservée : l'édifice est dirigé vers l'est, vers l'éventuelle invasion, il ferme toujours l'un des accès à Paris, il est entouré de forêts giboyeuses et, campé sur une hauteur, il surplombe la plaine de France, position à la fois plaisante et imposante. Les travaux de construction vont durer 18 ans, de 1538 à 1555, ce qui est relativement court pour l'époque. Nul doute que le caractère assez impatient d'Anne de Montmorency, allié à sa colossale fortune, aida à accélérer grandement le rythme de l'ouvrage !

Le plan des bâtiments est, au demeurant fort simple : un quadrilatère dont les angles ne sont plus marqués par des tours médiévales mais par des pavillons rectangulaires, en légère saillie sur les façades extérieures. La réminiscence de l'architecture médiévale défensive est encore renforcée par la présence d'un fossé sec sur trois côtés, et de deux ponts-levis (construits en 1562-1565), sur les côtés est et ouest. Mais le parallèle s'arrête là. Les fossés, substituts de douves, non seulement ne touchent pas aux murs du château, puisqu'une sorte de petite terrasse, appelée fausse-braie, sert de plate-forme à celui-ci, mais ils s'interrompent au nord pour laisser la place à une splendide terrasse ménageant la vue sur la plaine de France et surplombant le jeu de Paume (aujourd'hui disparu) : nous sommes bien au XVIe siècle, l'agrément et l'art de vivre ont triomphé des sombres préoccupations du moyen âge.

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