在禁煙問題上，清政府內部也引起複雜爭論。太常寺少卿許乃濟等人，主張將鴉片進口「合法化」，按藥材納稅，同時通過內地種植以替代進口。至於吸食鴉片，除文武官兵外，普通百姓可以不予管束。由於公開允許鴉片貿易有傷國體，贊成這主張的人極少。林則徐、黃爵滋等官員主張全面「禁止」吸食，逾一年不戒者判處死刑。直隸總督琦善等大多數人，主張因循以往禁煙定例，即維持明禁，容許「暗販」、「暗吸」。1838年10月，道光得知莊親王等皇室成員也吸食鴉片後，終決定派林則徐南下廣州禁煙。