1838年底，一直被「鴉片」問題困擾的道光皇帝痛感煙患氾濫，政府財源枯竭，軍紀廢弛，於是決定嚴禁。1839年1月，道光帝命欽差大臣林則徐南下廣東禁煙。林在廣東採取了一系列有效查禁措施。同年6月，他將收繳的「鴉片」在虎門全部銷毀。然而，滿朝文武在討論禁煙問題時，都未能充分考慮禁煙運動的最大阻撓者──英國──如何反應。道光帝希望林則徐做到，既杜絕鴉片，又避免戰爭。而在當時，這無疑是一個大難題，任何人都無法執行。林則徐禁煙的消息傳到英國後，不久就爆發了「鴉片戰爭」。